古者天子一畿，诸侯一同，各守其分，不得相侵，有不可霸道者，残暴万民，争地侵壤，乱政犯禁，召之不至，令之不可，禁之不止，诲之稳定，乃举兵而伐之，戮其君，易其党，封其墓，类其社，卜其子孙以代之。近世务广地侵壤，并兼无已，举不义之兵，伐无罪之国，杀不辜之民，绝先圣以后，大国出攻，小国城守，驱人之牛马，等酥后代，毁人之宗庙，迁人之重宝，血流千里，暴骸满野，以澹贪主之欲，非兵之所为生也。故兵者，以是讨暴，非所觉得暴也；乐者，所乃至和，非所觉得淫也；丧者，以是尽哀，非所觉得伪也。故事亲有道矣，而爱为务；朝廷有容矣，而敬为上；处丧有礼矣，而哀为主；用兵有术矣，而义为本。
故道可道，非常道；名可名。非常名。著于竹帛，镂于金石，可传于人者，其粗也。五帝三王，殊事而同指，异路而同归。近世学者，不晓得之所一体，德之所总要，取成之迹，相与端坐而说之，鼓歌而舞之，故博学多闻，而不免于惑。诗云：“不敢暴虎，不敢冯河。人知其一，不知其他。”此之谓也。
人械不敷，畜藏不足，而万物不繁兆，萌牙卵胎而不成者，处之太半矣。积壤而丘处，粪田而种谷，掘地而井饮，疏川而为利，筑城而为固，拘兽觉得畜，则阴阳缪戾，四时失叙，雷霆毁折，雹霰降虐，氛雾霜雪不霁，而万物ㄡ夭。觊换啵聚埒亩，芟野希长苗秀，草木之句萌、衔华、戴实而死者，不成胜数。乃至夏屋宫驾，县联房植，檐榱题，砥砺刻镂，乔枝菱阿，夫容芰荷，五采争胜，流漫陆离，修G扌交，夭矫曾桡，芒繁纷溃以订交持，公输、王尔无所错其剞屈刂削锯，然犹未能澹人主之欲也。是以松柏槁断拈拢江、河、三川绝而不流，夷羊在牧，飞蛩满野，天旱地坼，凤皇不下，句爪、居牙、戴色、出距之兽，因而鸷矣。民之专室蓬庐。无所归宿，冻饿温饱死者，相床笫也。及至分山川溪谷，使有壤界。计人多少众寡，使有分数，筑城掘池，设机器险阻觉得备，饰职事。礼服等，异贵贱，差贤不肖，经诽誉，行奖惩，则兵革兴而分争生，民之灭抑夭隐，虐杀不辜而刑诛无罪，因而生矣。六合之合和，阴阳之陶化万物。皆乘人气者也。是故高低离心，气乃上蒸，君臣反面，五谷不为。距日冬至四十六日，天含和而未降，地怀气而未扬，阴阳储与，呼吸浸潭，包裹民风，考虑万殊。？9薄众宜，以相呕咐酝酿，而成育群生。是故春肃秋荣，冬雷夏霜。皆贼气之所生。