故贤人所由曰道，所为曰事。道犹金石，一调不更；事犹琴瑟，每弦改调。故法制礼义者，治人之具也，而非所觉得治也。故仁觉得经，义觉得纪，此万世不更者也。若乃人考其才，而时省其用，虽日变可也。天下岂有常法哉！当于世事，行于人理，顺于六合，祥于鬼神，则能够正治矣。古者人醇工庞，商朴女重，是以政教易化，民风易移也。当代德益衰，风俗益薄，欲以朴重之法，治既弊之民，是犹无镝衔◆策錣而御馯马也。昔者，神农无制令而民从，唐、虞有制令而无科罚，夏后氏不负言，殷人誓，周人盟。逮至当今之世，忍訽而轻辱，贪得而寡羞，欲以神农之道治之，则其乱必矣。伯成子高辞为诸侯而耕，天下高之。今之时人，去官而隐处，为乡邑之下，岂可同哉！古之兵，弓剑罢了矣，槽矛无击，修戟无刺；近世之兵，隆冲以攻，渠蛘惨允兀连弩以射，销车以斗。古之伐国，不杀黄口，不获二毛。于古为义，于今为笑。古之所觉得荣者，今之所觉得辱也；古之所觉得治者，今之所觉得乱也。夫神农、伏羲不施奖惩而民不为非，但是立政者不能废法而治民；舜执干戚而服有苗，但是挞伐者不能释甲兵而制刁悍。由此观之，法度者，以是论风俗而节缓急也；东西者，因时变而制宜适也。
夫贤人作法，而万物制焉；贤者立礼，而不肖者拘焉。制法之民，不成与远举；拘礼之人，不成使应变。耳不知清浊之分者，不成令调音；心不知治乱之源者，不成令制法。必有独闻之耳，独见之明，然后能擅道而行矣。夫殷变夏，周变殷，春秋变周，三代之礼分歧，何古之从！大人作而弟子循。知法治所由生，则应时而变；不知法治之源，虽循古，终乱。当代之法籍与时变，礼义与俗易，为学者循先袭业，据籍保守教，觉得非此不治。是犹持方枘而周员凿也。欲得宜适致固焉，则难矣！
古者民泽处复穴，夏季则不堪霜雪雾露，夏季则不堪暑蛰蚊虻。贤人乃作，为之筑土构木，觉得宫室，上栋下宇，以蔽风雨，以避寒暑，而百姓安之。伯余之初作衣也，緂麻索缕，手经指挂，其成犹收罗。后代为之机杼胜复，以便其用，而民得以掩形御寒。
古者大川名谷，冲绝门路，不通来往也；乃为窬木方版，觉得舟航。故阵势有无，得相委输。乃为靻蹻而超千里，肩荷负儋之勤也，而作为之楺轮建舆，驾马服牛，民乃至远而不劳。为鸷禽猛兽之害伤人，而无以禁御也；而作为之铸金锻铁觉得兵刃，猛兽不能为害。
故事有可行而不成言者，有可言而不成行者，有易为而难成者，以难成而易败者。所谓可行而不成言者，趋舍也；可言而不成行者，伪诈也；易为而难成者，事也；难成而易败者，名也。此四策者，贤人之所独见而留意也。誳寸而伸尺，圣报酬之；小枉而大直，君子行之。周私有杀弟