故事有可行而不成言者，有可言而不成行者，有易为而难成者，以难成而易败者。所谓可行而不成言者，趋舍也；可言而不成行者，伪诈也；易为而难成者，事也；难成而易败者，名也。此四策者，贤人之所独见而留意也。誳寸而伸尺，圣报酬之；小枉而大直，君子行之。周私有杀弟之累，齐桓有争国之名；但是周公以义补缺，桓公以功灭丑，而皆为贤。今以人之小过，掩其大美，则天下无圣王贤相矣。故目中有疵，不害于视，不成灼也；喉中有病，有害于息，不成凿也。河上之丘冢，不成胜数，犹之为易也；水激兴波，高低相临，差以平常，犹之为平。昔者，曹子为鲁将兵，三战不堪，亡地千里。使曹子计不顾后，足不旋踵，刎颈于陈中，则毕生为破军擒将矣。但是曹子不羞其败，耻死而无功。柯之盟，揄三尺之刃，造桓公之胸，三战所亡，一朝而反之，勇闻于天下，功立于鲁国。管仲辅公子纠而不能遂，不成谓智；遁逃驰驱，不使其难，不成谓勇；束缚桎梏，不讳其耻，不成谓贞。当此三行者，布衣弗友，人君弗臣。但是管仲免于累绁当中，立齐国之政，九合诸侯，一匡天下。使管仲出死捐躯，不顾后图，岂有此霸功哉！古人君之论其臣也，不计其大功，总其略行，而求其小善，则失贤之数也。
今儒、墨者称三代、文武而弗行，是言其所不可也；非今时之世而弗改，是行其所非也。称其所是。行其所非，是以尽日极虑而无益于治，劳形竭智而无补于主也。今夫图工而好画鬼怪，而憎图狗马者，何也？鬼怪不世出。而狗马可日见也。夫存危治乱，非智不能；道而先称古，虽愚不足。故不消之法，圣王弗行；不验之言，圣王弗听。六合之气莫大于和，和者，阴阳调，日夜分，而生物。春分而生，秋分而成。生之与成，必得和之精。故贤人之道，宽而栗，严而温，柔而直，猛而仁。太刚则折，太柔则卷，贤人正在刚柔之间，乃得道之本。积阴则沉，积阳则飞。阴阳相接，乃能成和。夫绳之为度也，可卷而伸也，引而伸之。可直而睎，故贤人以身材之。夫修而不横，短而不穷，直而不刚，久而不忘者，其唯绳乎？故恩推则懦。懦则不威；严推则猛，猛则反面；爱推则纵，纵则不令；刑推则虐，虐则无亲。昔者，齐简公释其国度之柄，而兼任其大臣，将相摄威擅势，私门成党，而公道不可，故使陈成田常、鸱夷子皮得成其难。使吕氏绝祀而陈氏有国者，此柔懦所生也。郑子阳刚毅而好罚，其于罚也，执而无赦。舍人有折弓者，惧罪而恐诛，则因猘狗之惊，以杀子阳，此刚猛之而至也。