今儒、墨者称三代、文武而弗行，是言其所不可也；非今时之世而弗改，是行其所非也。称其所是。行其所非，是以尽日极虑而无益于治，劳形竭智而无补于主也。今夫图工而好画鬼怪，而憎图狗马者，何也？鬼怪不世出。而狗马可日见也。夫存危治乱，非智不能；道而先称古，虽愚不足。故不消之法，圣王弗行；不验之言，圣王弗听。六合之气莫大于和，和者，阴阳调，日夜分，而生物。春分而生，秋分而成。生之与成，必得和之精。故贤人之道，宽而栗，严而温，柔而直，猛而仁。太刚则折，太柔则卷，贤人正在刚柔之间，乃得道之本。积阴则沉，积阳则飞。阴阳相接，乃能成和。夫绳之为度也，可卷而伸也，引而伸之。可直而睎，故贤人以身材之。夫修而不横，短而不穷，直而不刚，久而不忘者，其唯绳乎？故恩推则懦。懦则不威；严推则猛，猛则反面；爱推则纵，纵则不令；刑推则虐，虐则无亲。昔者，齐简公释其国度之柄，而兼任其大臣，将相摄威擅势，私门成党，而公道不可，故使陈成田常、鸱夷子皮得成其难。使吕氏绝祀而陈氏有国者，此柔懦所生也。郑子阳刚毅而好罚，其于罚也，执而无赦。舍人有折弓者，惧罪而恐诛，则因猘狗之惊，以杀子阳，此刚猛之而至也。
古者民泽处复穴，夏季则不堪霜雪雾露，夏季则不堪暑蛰蚊虻。贤人乃作，为之筑土构木，觉得宫室，上栋下宇，以蔽风雨，以避寒暑，而百姓安之。伯余之初作衣也，緂麻索缕，手经指挂，其成犹收罗。后代为之机杼胜复，以便其用，而民得以掩形御寒。
古之善赏者，费少而劝众；善罚者，刑省而奸禁；善予者，用约而为德；善取者，入多而无怨。赵襄子围于晋阳，罢围而赏有功者五人，高赫为赏首，摆布曰：“晋阳之难，赫无大功，今为赏首，何也？”襄子曰：“晋阳之围，寡人社稷危，国度殆，群臣无不有骄侮之心，唯赫不失君臣之礼。”故赏一人，而天下为忠之臣者莫不肯忠于其君。此赏少而惩恶者众也。齐威王设大鼎于庭中，而数无盐令曰：“子之誉日闻吾耳，察子之事，郊野芜，仓廪虚，囹圄实。子以奸事我者也。”乃烹之。齐以此三十二岁门路不拾遗。此刑省奸禁者也。秦穆公出游而车败，右服失马，野人得之。穆公追而及之岐山之阳，野人方屠而食之。穆公曰：“夫食骏马之肉，而不还喝酒者，伤人。吾恐其伤汝等。”遍饮而去之。处一年，与晋惠公为韩之战，晋师围穆公之车，梁由靡扣穆公之骖，获之。食马肉者三百余人，皆出死为穆公战于车下，遂克晋，虏惠公以归。此用约而为德者也。齐桓公将欲挞伐，甲兵不敷，令有重罪者出犀甲一戟，有轻罪者赎以金分，讼而不堪者出一束箭。百姓皆说，乃矫箭为矢，铸金而为刃，以伐不义而征无道，遂霸天下。此入多而无怨者也。故贤人因民之所喜而惩恶，因民之所恶而禁奸。故赏一人而天下誉之，罚一人而天下畏之。故至赏不费，至刑不滥。孔子诛少正卯而鲁国之邪塞；子产诛邓析，而郑国之奸禁。以近喻远，以小知大也。故贤人守约而治广者，此之谓也。天下莫易于为善，而莫难于为不善也。所谓为善者，静而有为也；所谓为不善者，躁而多欲也。适情辞馀，无所引诱，循性保真，无变于己，故曰为善易。越城郭，逾险塞，奸符节，盗管金，篡弑矫诬，非人之性也，故曰为不善难。古人以是犯囹圄之罪，而陷于刑戮之患者，由嗜欲无厌，不循度量之故也。何故知其然？天下县官法曰：“发墓者诛，窃盗者刑。”此在朝之所司也。夫法律者，网其奸邪，勒率随其踪迹。无愚夫蠢妇，皆知为奸之无脱也，犯禁之不得免也。但是不材子不堪其欲，蒙灭亡之罪，而被刑戮之羞。但是立秋以后，司寇之徒继踵于门，而死市之人血流于路。何则？惑于财利之得，而蔽于灭亡之患也。夫今陈卒设兵，两军相称，将施令曰：“斩首拜爵，而屈挠者要斩。”但是队阶之卒皆不能前遂斩首之功。而后被要斩之罪，是去恐死而就必死也。故短长之反，祸福之接，不成不审也。